희토류, 미래 산업의 핵심 자원이지만 환경오염의 원인

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희토류는 17개의 화학 원소의 통칭으로 희귀한 흙이라는 뜻을 가지고 있습니다.

 

희토류가 미래 산업의 핵심 자원으로 전기자동차, LCD, 광섬유, 레이저, 자기 디스크 등 첨단 산업에 필수적인 자원이면서 방사선 차폐 효과도 가지고 있다고 하는데 이 시간에는 희토류가 미래 얼마나 중요한 역할을 하는지에 대해서 알아보기로 하겠습니다.

 

 

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√희토류 매장량 및 생산량

 

 

희토류의 매장량과 생산량은 중국이 세계에서 가장 많으며, 다음으로는 베트남, 브라질, 러시아, 인도 등이 뒤를 이어갑니다. 희토류를 채굴하고 정제하는 과정에서는 방사능 오염이나 유독성 폐기물 등의 환경 문제가 발생할 수 있습니다

 

 

매장량을 뛰어넘은 이유?

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◇ 중국이 희토류 생산량에서 세계 1위인 이유

 

• 중국은 희토류에 포함된 17개의 원소를 모두 제공할 수 있는 유일한 국가입니다.
  • 희토류는 첨단 산업에 필수적인 자원으로, 전기자동차, LCD, 광섬유, 레이저, 자기 디스크 등에 널리 사용됩니다.
• 중국은 희토류의 매장량과 더불어 희토류를 고효율로 추출, 분리, 정제하는 기술을 보유하고 있습니다.
  • 희토류의 정제 과정은 복잡하고 환경을 크게 오염시키기 때문에 선진국들은 현재 대부분 직접 생산보다 수입에 의존하고 있습니다.
• 중국은 저렴한 정제 비용을 무기로 해외에서 채굴한 희토류를 공급받으면서 자국 내 희토류 매장량을 뛰어넘은 것입니다.
  • 미국은 희토류 수입의 80%를 중국에 의존하고 있으며, 일본도 중국의 희토류 수출에 크게 의존하고 있습니다.
• 중국은 희토류를 전략적 자원으로 인식하고 있으며, 희토류의 수출을 제한하거나 가격을 통제하는 등의 방법으로 무역전쟁에 대응하려는 움직임을 보이고 있습니다.

 

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√희토류 채굴로 인한 환경 파괴 심각성

 

 

• 희토류 채굴로 인한 환경 파괴는 매우 심각한 수준입니다. 희토류는 함유량이 매우 적고 화학적 성질이 유사하기 때문에 채굴, 정제, 가공 과정이 복잡하고 비용이 많이 듭니다.

 

• 이 과정에서 유독 가스, 분진, 방사성 물질, 산성 폐수 등이 방출되어 토양과 지하수를 오염시키고 생태계를 파괴합니다. 희토류 1톤을 생산하려면 8.5킬로그램의 유독 가스와 13킬로그램의 분진이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

 

• 희토류를 채굴할 때는 토륨이나 우라늄과 같은 방사성 물질도 튀어나와 방사능 오염을 일으키고 희토류 제련 과정에선 화학물질을 대량으로 사용하기 때문에 이산화황과 황산, 산성 폐수 등이 쏟아져 나와 대기와 수질을 오염시킵니다.

 

• 희토류는 첨단 산업에 필수적인 자원이기 때문에 수요가 높지만, 환경 규제가 엄격한 선진국들은 희토류를 직접 생산하기보다 중국과 같은 국가에 의존하고 있습니다.

 

• 이는 희토류를 무역전쟁의 무기로 사용할 수 있는 가능성을 낳을 수 있습니다.

 

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√중국 정부의 희토류 채굴과정에서의 환경오염 해결 방안

 

• 2011년 전국 희토류 광산과 가공 공장에 대한 환경 조사를 벌여 56개 기업에 대해 불합격 판정을 내리는 등 희토류 개발로 인한 환경 파괴를 줄이는 노력을 병행하고 있습니다.
• 희토류 채굴과정에서 발생하는 유독 가스, 분진, 방사성 물질, 산성 폐수 등을 처리하고 재활용하는 기술을 개발하고 있습니다.
• 희토류의 대체 자원으로서 달에서 희토류를 채굴하는 계획을 세우고 있습니다. 중국은 2020년 12월에 달의 표면에서 희토류를 포함한 토양 샘플을 성공적으로 회수한 바 있습니다.

 

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결론적으로,

 

희토류는 환경적, 경제적, 정치적 문제를 해결하기 위해서는 희토류를 대체할 수 있는 신소재의 개발이나 희토류의 재활용, 그리고 희토류 채굴과정에서의 환경오염을 최소화할 수 있는 기술의 발전이 필요하다고 할 수 있습니다.

 

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끝.